¿Qué tan limpio está el aire en los aviones?

Apr 04, 2024

Pasajeros enmascarados se sientan en uno de los primeros vuelos entre Ámsterdam, Países Bajos, y Burgas, Bulgaria desde los cierres por el COVID-19 a principios de 2020. Las máscaras pueden ayudar a mitigar la posibilidad de que los pasajeros se infecten (o infecten a otros viajeros) a pesar de las altamente efectivas Filtros de aire HEPA utilizados en la mayoría de los aviones comerciales.

Filtros de alta tecnología y máscaras de baja tecnología: cómo la tecnología y la responsabilidad personal pueden hacer que volar sea más seguro de lo que cree.

La pandemia de coronavirus nos ha recordado que tener acceso a aire limpio es una prioridad de salud mundial. Si bien la contaminación industrial ha dominado los titulares durante décadas, el COVID-19 lleva la conversación al interior. La calidad del aire interior (en qué dirección fluye, en qué medida permite o no que los patógenos se dispersen o desaparezcan) puede marcar la diferencia entre mantenerse sano o infectarse. Entre los interiores nombrados repetidamente como posibles zonas calientes de infecciones (iglesias, residencias de ancianos y cruceros), las cabinas de los aviones son un punto focal de ansiedad.

Por eso es una sorpresa descubrir que el aire dentro de un avión es más limpio de lo que piensas. Gracias a los filtros HEPA y la circulación eficiente en los aviones comerciales, el aire que se respira durante el vuelo (aunque no necesariamente libre del virus) es mucho más limpio que el aire de los restaurantes, bares, tiendas o la sala de estar de su mejor amigo. He aquí por qué no debes temer al aire allá arriba.

La mayoría de los aviones comerciales, pero no todos, están equipados con filtros HEPA (aire de partículas de alta eficiencia). Eso significa que, en los aviones equipados con HEPA, el flujo de aire “refleja el flujo de aire laminar de un quirófano con un cruce mínimo o nulo de las corrientes de aire”, dice el Dr. Bjoern Becker del grupo de aerolíneas Lufthansa. "El aire se bombea desde el techo hacia la cabina a una velocidad de aproximadamente un metro por segundo y se aspira nuevamente por debajo de los asientos de la ventana".

Alrededor del 40 por ciento del aire de una cabina se filtra a través de este sistema HEPA; el 60 por ciento restante es fresco y llega desde fuera del avión. "El aire de la cabina se cambia por completo cada tres minutos, en promedio, mientras el avión está en vuelo", afirma Becker. (Lufthansa tiene un vídeo que muestra cómo funcionan los filtros HEPA).

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Oficialmente, los filtros HEPA certificados “bloquean y capturan el 99,97 por ciento de las partículas en el aire de más de 0,3 micrones de tamaño”, dice Tony Julian, experto en purificación de aire de RGF Environmental Group. La eficiencia de estos filtros, quizás contraintuitivamente, aumenta para partículas aún más pequeñas. Entonces, si bien las partículas exhaladas que transportan el SARS-CoV-2 pueden ser bastante pequeñas, los filtros HEPA eliminan eficazmente la gran mayoría del aire.

Un pasajero enmascarado se encuentra en un vuelo entre Vancouver, Canadá, y Sydney, Australia, en la primavera de 2020. Algunas aerolíneas han hecho cumplir estrictamente el uso obligatorio de máscaras en los aviones.

"Por lo general, la cantidad de partículas en el aire es [sic] realmente baja, el avión es casi una habitación limpia, porque hay mucha ventilación y muy pocas fuentes de generación de partículas dentro de un avión", dice Liam Bates, director ejecutivo y co- fundador de Kaiterra, un fabricante de monitores de calidad del aire. "[Los aviones] son ​​en realidad más seguros que prácticamente cualquier otro espacio confinado".

Los filtros HEPA no se encuentran en aviones más antiguos o pequeños, que tienen sistemas de filtración menos efectivos. Pero ni siquiera los mejores filtros pueden atrapar todas las partículas de virus a bordo, y hay formas en que las aerolíneas, sus empleados y los pasajeros pueden influir en su eficacia.

La eficacia de filtración del 99,97 por ciento de HEPA suena tranquilizadora, y los ejecutivos de las aerolíneas cuentan con ello. Pero el mayor problema de esos sistemas, afirma Bates, es que el “filtro sólo garantiza la calidad del aire que pasa a través de él. Si el aire que alguien respira no ha pasado por ese filtro, entonces esos números no importan”.

Por eso, además de buenos filtros, las cabinas de las aerolíneas también necesitan buenos pasajeros. Esto significa que todos a bordo deben usar una máscara.

Esto se debe tanto a las cualidades protectoras comprobadas de las máscaras como al hecho de que los filtros HEPA y la circulación rápida del aire no funcionan con la máxima eficacia hasta que el avión está en el aire. Esto significa que el período, a veces interminable, entre agarrar tu asiento y el despegue (o entre el aterrizaje y el desembarque) es cuando es más probable que inhales una nube de aire de una persona infectada con COVID-19. Ese aire viciado y cálido que ocasionalmente notas cuando un avión está en tierra, detenido en la puerta de embarque o al ralentí, podría significar que hay poca circulación a través de esos filtros.

Como ocurre con la mayoría de la tecnología, “los filtros HEPA deben inspeccionarse periódicamente y reemplazarse según sea necesario”, dice Julian. Los agujeros en los filtros o los problemas con las juntas, por ejemplo, comprometerán su eficacia. Cada fabricante de HEPA recomienda el programa de mantenimiento de sus productos y la mayoría de las aerolíneas lo cambian con más frecuencia. Incluso si una aerolínea cambiara los filtros con menos frecuencia de lo recomendado, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo dice que el flujo de aire a través de los filtros podría reducirse, pero no su capacidad de atrapar partículas. Al contrario de lo que se podría pensar, los filtros sucios pueden funcionar de forma más eficaz que los limpios.

Cuando tosemos, estornudamos y hablamos, gotitas de saliva microscópicas (y, a veces, visibles) escapan de nuestra boca. La gravedad hace que los grandes caigan al suelo (o a un reposabrazos) rápidamente, pero los más pequeños pueden quedar suspendidos en el aire. La ciencia del SARS-CoV-2 está evolucionando, pero ahora hay cierta evidencia que sugiere que el virus dentro de esas pequeñas gotas es infeccioso.

Un trabajador con equipo de protección desinfecta un avión de Israir Airlines en el Aeropuerto Internacional Ben Gurion en Tel Aviv, Israel, el 17 de agosto de 2020.

Usar una máscara todo el tiempo que estás en un avión mantiene parte de esa saliva en el aire (y cualquier virus que tenga) para ti. Existe evidencia de que el uso de mascarillas protege a quienes lo rodean y reduce la posibilidad de que usted mismo se infecte. Piense en usar una máscara como guardar su computadora portátil durante el despegue: minimiza la posibilidad de que las turbulencias del aire provoquen que alguien reciba un golpe en la cara con algo dañino.

En Estados Unidos no existe ninguna ley que obligue a los pasajeros aéreos a usar máscaras. Cada aerolínea estadounidense ha implementado sus propias reglas sobre el uso de mascarillas (aquí están las de American, Delta y United). Hay múltiples informes de aerolíneas que las aplican estrictamente (Delta prohibió a más de cien rebeldes descarados y ha regresado a la puerta de embarque para echar a los pasajeros), además de ignorarlas o imponer a los pasajeros la responsabilidad de vigilar a quienes se sientan a su alrededor. Pero también hay historias de personas que vuelan sin máscaras (o con máscaras usadas incorrectamente) y de tripulaciones de vuelo que no obligan a la gente a seguir las reglas.

Los aeropuertos y aerolíneas estadounidenses están implementando nuevas medidas de control para ayudar a evitar que pasajeros potencialmente infecciosos lleguen a los aviones de pasajeros. Algunos confían en la honestidad y el comportamiento ético de los pasajeros, como las aerolíneas que, durante el check-in, piden a los pasajeros que certifiquen que no han tenido síntomas de COVID-19 durante los últimos 14 días.

Incluso si todos los que abordan un vuelo dicen la verdad, otros pasajeros siguen estando en riesgo porque alrededor del 40 por ciento de los pacientes con COVID son asintomáticos y muchos individuos en las primeras etapas de la enfermedad no presentan ningún síntoma. Algunas aerolíneas, incluida Qatar Airways, están haciendo que las máscaras y protectores faciales sean obligatorios para los pasajeros y la tripulación. La máscara protege a los demás y el protector facial ayuda a protegerlo a usted (especialmente del virus que ingresa a sus ojos).

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Las abundantes medidas de detección indican que los aeropuertos y las aerolíneas se están tomando en serio la COVID-19, pero los expertos dicen que esas medidas no siempre se basan en hechos científicos. "Los controles de temperatura de los pasajeros nos hacen sentir que estamos haciendo algo tangible para prevenir la propagación; sin embargo, según los datos científicos hasta la fecha, no es ni eficiente ni eficaz para identificar a los pacientes con COVID-19 ni para reducir la propagación", dice el Dr. Daniel. Fagbuyi, una persona designada por la administración Obama para la Junta Nacional de Ciencias de Biodefensa con experiencia en el manejo de pandemias. Los controles de temperatura con termómetros pasan por alto al 30 por ciento de las personas con fiebre.

Bahía de San Francisco, California

Estas imágenes no manipuladas tomadas desde el asiento de la ventana de Kost ayudan a cambiar las perspectivas y alientan a los viajeros a dejar las persianas abiertas. En esta foto, los microorganismos iluminan los estanques de sal de la Bahía de San Francisco con colores vibrantes.

El mayor riesgo al volar podría ser el aeropuerto, el embarque y la experiencia de despegue/aterrizaje. Las personas que se encuentran muy cerca del interior, tal vez sin usar máscaras, podrían significar una infección. Mantener esos seis pies (o más) de distancia social al llegar a la puerta de embarque, al asiento o al bajar del avión es probablemente más importante que cualquier otra cosa que pueda hacer (excepto cubrirse la cara).

Si debe volar, elija una aerolínea que aplique sus propias normas de protección. Como mínimo, estarás menos estresado por tener que ser un encargado de hacer cumplir la máscara. A mediados de agosto de 2020, parece que Alaska Airlines está siendo la más vigilante de las aerolíneas estadounidenses sobre el uso de máscaras.

Si bien Delta, Alaska, Hawaiian y Jet Blue mantienen, por ahora, los asientos del medio vacíos, cualquier protección COVID resultante probablemente se debe a que hay menos personas a bordo, no a si un extraño está sentado a unos centímetros en lugar de a un pie de usted. Un estudio muy comentado del Instituto de Tecnología de Massachusetts publicado el 18 de agosto de 2020 encontró que dejar el asiento del medio vacío en los vuelos reducía el riesgo de que un pasajero determinado contrajera COVID-19 en un factor de 1,8, pero aún no ha sido revisado por pares.

A bordo, minimice el contacto con las superficies y lávese bien las manos antes de tocarse la cara (incluida la mascarilla). Sin embargo, no es necesario volar con un traje HAZMAT, dice el Dr. Ken Perry, médico de urgencias en Charleston, Carolina del Sur. “Sería mucho mejor para la gente ser exigente con el uso de la mascarilla en lugar de preocuparse por los guantes y otros dispositivos”.

Los científicos ya no creen que tocar objetos y luego tocarse los ojos, la nariz y la boca con las manos sucias sea la principal fuente de transmisión de COVID-19. Sin embargo, un informe reciente sobre la transmisión durante el vuelo sugiere que una persona asintomática transmite la enfermedad a través de las superficies del baño.

Las aerolíneas han mejorado sus regímenes de limpieza, incluida la desinfección de aviones con rociadores electrostáticos. Y con la recién anunciada aprobación de emergencia de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., American Airlines comenzará a tratar áreas de alto contacto (respaldos de asientos, mesas tipo bandeja) con SurfaceWise2, un recubrimiento que, según se dice, mata el coronavirus por hasta siete días.

Durante el vuelo, Fagbuyi recomienda mantener la mascarilla puesta el mayor tiempo posible. Eso significa evitar comer y beber mientras se está en el aire. Limpiarse las manos con desinfectante a bordo está bien, dice Fagbuyi, pero “lávese las manos con agua y jabón una vez que baje” del avión, y especialmente antes de quitarse la mascarilla.

Y aunque puede resultar incómodo, la Dra. Joyce Sánchez, directora médica de la Clínica de Salud para Viajes de Froedtert y del Colegio Médico de Wisconsin, dice que el uso de mascarilla no afecta los niveles de oxígeno o dióxido de carbono. "La inmensa mayoría de las personas, incluidas aquellas con problemas pulmonares y cardíacos crónicos, pueden usarlos de forma segura", afirma.

Resulta que la mejor manera de hacer que el cielo sea más amigable en este momento es tapar tu sonrisa.